Макротрофные вещества - это те элементы и их соединения, которые являются ведущими по своей роли в протоплазме и требуются в сравнительно больших количествах. К ним относятся углерод, водород, кислород, азот, калий, кальций, магний, сера и фосфор.
Микротрофные вещества - это необходимые для жизни элементы и их соединения, но требуемые в очень незначительных количествах. Среди них марганец, железо, медь, цинк бор, молибден, кобальт, хлор, ванадий. Данный перечень не является исчерпывающим. В переносе вещества участвует много таких элементов, биологическое значение которых изучено не до конца. В целом известно, что организмам жизненно необходимо до 40 химических элементов. В функционировании экосистем важную роль играют не только отдельные биогенные элементы и их количества, но и скорость, с которой циркулируют бигенные вещества, осуществляя свой круговорот.