К концу 1 в. до н. э. Римское государство стало крупнейшей рабовладельческой державой. Его обширные размеры вызвали необходимость в централизации управления. В результате сложилась военная диктатура. При Октавиане Августе диктатура была превращена в монархию (единоличная власть, передающаяся по наследству).
С конца 1 в. до н. э. по конец 3 в. н. э. монархия была замаскирована республиканскими учреждениями (официально считалось, что власть в римском государстве разделена между императором и сенатом). Это было данью республиканским традициям.