Термин «Герой труда» стал активно использоваться с 1921 года — тогда грамоты с этим словосочетанием начали вручать передовым рабочим с большим трудовым стажем. Присвоение производилось губернскими Советами профсоюзов по представлению рабочих собраний. Первыми такие грамоты получили несколько сотен рабочих Москвы и Петрограда.
Одновременно с грамотой вручались ценные подарки (ими могли быть дефицитные в то время товары — такие, как пара сапог или отрез сукна для костюма). Например, в марте 1922 года за досрочное восстановление Уфимской городской электростанции 8 рабочим было присвоено звание Героя труда. В соответствии с постановлением Уфимского губернского совета профсоюзов каждому удостоенному почетного звания было выдано по полтора пуда муки, по комплекту нательного белья и по одной паре ботинок.