Основателем и первым настоятелем монастыря был преподобный Антоний Римлянин. Согласно житию, Антоний происходил из Рима и попал в Новгород чудесным способом. Во время уединенной молитвы скала, на которой он стоял, оторвалась от берега и приплыла к берегам Волхова в окрестностях Новгорода.
В 1117 г. преподобный Антоний заложил главный храм обители - собор Рождества Богородицы. Освятил его через два года епископ Иоанн.
Соборная церковь сохранилась до нашего времени.