В контексте всего произведения, в понимании его замысла, в композиции и
развитии сюжета большое значение имеют лирические отступления и вставные
новеллы. Очень важную роль играет "Повесть о капитане Копейкине". Не
связанная по своему содержанию с основным сюжетом, она продолжает и
углубляет основную тему поэмы - тему омертвения души, царства мертвых
душ.
"Повесть о капитане Копейкине" дала Гоголю возможность перенести читателя в Петербург, создать образ города, ввести в повествование тему 1812 года и рассказать историю о судьбе героя войны, капитана Копейкина, показывая при этом чиновничий произвол и произвол властей, несправедливость существующего строя.
Эту повесть рассказывает чиновникам почтмейстер в тот момент, когда они решают кто же такой Чичиков? Рассказывает с явным желанием внушить им, что Чичиков и есть Копейкин. Это и есть видимая нить, соединяющая "Повесть... " с действием поэмы.