Доля городского населения была мала, был малочислен рабочий класс, национальная буржуазия была слаба и Россия оставалась аграрной страной. Основной массой населения были неграмотные крестьяне, по-прежнему, страдавшие от недостатка земли.
В этот период можно говорить о феодальном либерализме Александра II и о консервативном либерализме русских философов - таких как К.Д. Кавелин, Б.Н. Чичерин и др.
Оценки либеральных реформ Александра II противоречивы. Либеральные историки и политики называют его реформы "великими". Другие историки подвергают их жёсткой критике.
Реформа 1861 года дала юридическую свободу 23,1 млн. крепостных крестьян (из 62,5 млн. человек, населявших Российскую Империю), но в отношении с землёй, это был, по существу, большой обман. Реформа не решила земельный вопрос (один из основных вопросов буржуазной революции). После реформы в распоряжении крестьян земли стало на 20% меньше, чем было раньше, и её заставили выкупать. Крестьян обрекли на малоземелье, нищету и зависимость от помещиков.
В последние годы царствования Александра II, на фоне роста протестных настроений в обществе, были введены беспрецедентные полицейские меры, по существу отменившие действие и Судебного устава 1864 г., и законов о местном самоуправлении .